Anno III

Numero III

Luglio - Settembre 1999

PIANTE E TUMORI

Medico Chirurgo — Dottore in Scienze biologiche h.c.

Docente in Omeopatia, Fitoterapia e Bioterapie - Genova

(Alexander Von Humboldt)

Per questo numero della rivista mi era stato chiesto di scrivere un articolo sull’efficacia terapeutica delle piante medicinali nella cura dei tumori. L’argomento, oltre che essere di estremo interesse e attualità, presenta non poche difficoltà data l’ingente mole di lavori ormai presente in letteratura. Avrei pertanto potuto sviluppare l’argomento a temi monografici occupandomi di una pianta medicinale alla volta, oppure fare una rassegna delle più importanti e recenti acquisizioni sull’argomento. Lo scopo di questo lavoro, sarà pertanto quello di passare in breve rassegna alcune tra le piante medicinali con attività antimitotica che presentano una possibile utilizzazione nella cura delle varie forme tumorali; dal più antico Colchicum autumnale al Podophyllum peltatum, dalla Vinca rosea (Catharanthus roseus) sino ai derivati semisintetici ottenuti da alberi del genere Chelidonium majus Taxus baccata e brevifolia e ai meno noti ma altrettanto importanti Pittosporum toriba e Chamaerops excelsa. Mentre raccoglievo dati e riordinavo le idee per scrivere sull’argomento, nella mente mi appariva sempre più chiaro che le indicazioni "scientifiche" modernamente attribuite ad ogni singolo vegetale, nella stragrande maggioranza dei casi, altro non erano che la "nuova etichetta" di un lontano sapere. Qualcuno mi accuserà di voler polemizzare a tutti costi, visto che la Fitoterapia, da sempre ignorata dalla scienza ufficiale come molte altre metodiche terapeutiche, è finalmente entrata (dopo qualche secolo di quarantena) nella ortodossa famiglia delle "terapie scientificamente accreditate". Ma come si fa a ignorare e dimenticare che molti degli gli stessi feroci detrattori di un tempo, sono oggi diventati i promulgatori e i paladini di questo nuovo campo di ricerca? Non molto tempo fa si assisteva in programmi televisivi sulle medicine definite "alternative" a battute di spirito del tipo che curarsi col prezzemolo, basilico ed erbette varie non poteva certo nuocere a nessuno, semmai bisognava stare attenti a non confonderle con la cicuta; come a dire che se con basilico e prezzemolo si poteva condire qualche pietanza, non sempre curarsi in modo naturale poteva essere scevro da rischi! Il che equivale a dire che le piante medicinali o non fanno nulla o avvelenano! Ebbene gli stessi intelligentoni, tra i quali colleghi o tecnici esperti in ricerca farmacologica forse ignoravano o facevano finta (voglio sperare) che oltre il 60% dei farmaci attualmente in commercio altro non sono che la brutta copia di sintesi di ciò che in natura esiste già dalla notte dei tempi. Potrei stancare il lettore con una interminabile lista di farmaci ancora in uso da più di un secolo e mai sostituiti da nessuna molecola farmacologica di sintesi o mai scaturita dalla più avanzata ricerca tecnologica in grado di sostituirla! La moderna fitoterapia rimette oggi in vigore rimedi antichi la cui efficacia è altrettanto attiva delle droghe chimiche e che per secoli sono stati ferocemente boicotatti o relegati al ruolo di cenerentole della terapia, etichettati come "farmaci della nonna" o rimedi da donnicciole.

E’ possibile affermare che la Fitoterapia è contemporanea alla comparsa dell’uomo. Da millenni la specie umana utilizza in tutto il mondo numerose piante a scopo alimentare e terapeutico. Probabilmente mediante avvelenamenti accidentali, svariate prove e l’osservazione di animali che si nutrono di particolari piante solo in determinate circostanze, a poco a poco l’uomo imparò a conoscere le proprietà dei vegetali e a distinguere le piante da quelle che potevano essere utilizzate come alimento o come rimedio. Non esiste infatti civiltà che non abbia legato il suo stato di conoscenza dell’uomo e della natura all’arte di guarire. In tutte le scoperte terapeutiche che si sono avvicendate nel corso dei millenni sino a quelle contemporanee esiste un profondo legame e sembra che esse siano collegate tra di loro da un unico denominatore ad una tradizione millenaria. Rimedi conosciuti e utilizzati in passato vengono oggi riscoperti per entrare a far parte di nuovi presidi farmacologici.

Erroneamente si crede che sia stata la scienza ufficiale ad insegnarci ad utilizzare le proprietà terapeutiche delle piante medicinali e a scoprirne le virtù curative: in realtà, solo in epoca molto recente la scienza "ufficiale" ha rapidamente assimilato le conoscenze accumulate in secoli di storia della terapia che l’hanno preceduta, raccogliendo spesso immeritate benemerenze per aver prima osteggiato e definite ciarlatanesche certe pratiche fitoterapiche e poi per aver dato, ravvedendosi, contenuto e rigore scientifico a "scoperte" di un lontano sapere. Per ciò che riguarda le piante medicinali dotate di attività antimitotica e antineoplastica queste sono note da lungo tempo per essere state utilizzate in medicina popolare - o come oggi si usa dire in etnomedicina - ancora prima che se ne comprendesse pienamente il loro meccanismo d’azione.

In realtà, la moderna farmacologia occidentale ha una storia recentissima, compresa nell’arco di tempo di poco più di un secolo e potrebbe essere riassunta, per quanto riguarda i farmaci di derivazione naturale, in un breve elenco di nomi di sostanze tuttora in uso o con indicazioni terapeutiche ancora attuali. A titolo di solo esempio ricordiamo il chinino (1643), la digitale (1785), la morfina (1803), la colchicina (1763), l’ergotamina (1804), la nicotina (1828), la codeina (1832), l’acido salicilico (1827), l’atropina (1831), la pilocarpina (1874), la fisostigmina o eserina (1855), la cocaina (1880), l’acido acetilsalicilico (1899), l’efedrina (1924), il curaro (1932), la penicillina (1941). Ma come dimenticare l’ajmalina, gli antociani e antocianosidi, gli antrachinoni, l’apomorfina, l’arbutina, il balsamo del Perù, la bleomicina, la bromelina, la caffeina, il carotene e i carotenoidi, la chinidina, la clorochina, la colchicina, il cortisone, il creosoto, le cumarine, la curcumina, la diacereina, la digitossina, la digotossina, la digossina, la diidroergocristina e diidroergotamina, la diosmina, l’emetina, l’ergonovina, l’ergotamina, l’escina, l’eugenolo, il farnesolo, i flavonoidi, il guajacolo, gli idrochinoni, l’idrossiantracene, l’ipecacuana, la katina, la leucoblastina, la lobelina, la lorajmina, il mannitolo, la metilergotamina, il metisergide maleato, la mitomicina, le mucillagini, la papaina, la papaverina, il piretro, la podoffillina, la quecetina, la reserpina, la rutina, le saponine, la silimarina, la stricnina, la strofantina, i sucralfati, il taxolo, il tiocolchioside, la vinblastina, la vinburnina, la vincaleucocristina, la vincristina, la vincamina, la warfarina? Era solo per fare qualche nome tra quelli che la memoria mi suggerisce all’istante tra i molti farmaci che sono di derivazione vegetale. Le sostanze ormonali e gli steroidi presenti in alcune piante hanno struttura simile a quella presente nell’uomo: il progesterone, per esempio, è il precursore degli ormoni maschili e femminili e possiede una struttura che è correlata a quella del colesterolo e del cortisolo. Un classico esempio sono le sostanze steroidee che costituiscono la struttura di base del cortisone e dei contraccettivi. Nel recente passato sia il cortisone che gli anticoncezionali venivano estratti dalle radici di Dioscorea villosa che era a tale scopo estesamente coltivata in Messico. Ricordiamoci che la Digitale, per più di due secoli, è stata, ed è tuttora un insostituibile farmaco cardiologicamente attivo (e non solo). La stessa cosa dicasi per lo Strofanto. Citiamo ancora l’efedrina ricavata da Ephedra vulgaris, la china e i derivati chininici, gli alcaloidi della Secale cornuta, la Rauwolfia serpentina per la cura dell’ipertensione e strati depressivi. Gli esempi si sprecherebbero sino ad occupare interi volumi, ma per arrivare in tema di neoplasie, le piante si sono dimostrate anche in questo campo altamente attive con i loro principi. Cosa farebbe un anestesista e quindi il chirurgo senza l’atropina e il curaro? Cosa farebbero gli oncologi senza vincristina e vinblastina visto che queste due sostanze entrano a far parte di almeno una dozzina di protocolli polichemioterapici antitumorali in varie combinazioni con doxorubicina, 6-mercaptopurina, bleomicina, ciclofosfomide, etoposide, cisplatino, metrotexate, mecloretamina, procarbazina, dactinomicina e prednisone ? E non dimentichiamo che pure la bleomicina , la daunirubicina, la mitomicina C, e la mitramicina sono state isolate da piante inferiori o funghi. Eppure, anche la Vinca rosea, dalla quale queste sostanze sono state isolate, era ritenuta dai sapientoni di turno "un’erbetta." A tal proposito mi è caro ricordare come Luigi Oreste Speciani, straordinaria figura di medico e padre della Medicina Integrata in Italia, facesse notare che fino agli inizi degli anni sessanta era considerata ciarlataneria somministrare decotti di Vinca rosea e peruviana ad ammalati di cancro, secondo l’antica medicina popolare peruviana, sino a che gli alcaloidi purificati Vincristina e Vinblastina entrarono nella pratica medica di tutti i centri anticancro del mondo con l’etichetta di "Scienza", anche se di diverso da prima non c’era che il vetro del flaconcino.

Da qualche tempo una nuova scienza l’Etnomedicina si dedica a studiare affannosamente, prima che sia troppo tardi, l’immane moltitudine di rimedi vegetali ignoti ai più, ma utilizzati con successo da popolazioni che abbiamo arrogantemente considerate "selvagge". Così intere troup di competenti specialisti finanziati da governi e multinazionali del farmaco hanno dovuto riconoscere l’esistenza di una "scienza botanica" di gran lunga superiore alla nostra, rimanendo attoniti dalla conoscenza così profonda delle immense possibilità del mondo vegetale che si può riscontrare in quelle popolazioni non ancora del tutto raggiunte o rovinate dalla civilizzazione bianca. Mi riferisco ad esempio agli indiani dell’America del Sud o ad alcune tribù africane. E’ stato infatti necessario creare una nuova disciplina, l’Etnobotanica appunto, per individuare, studiare e catalogare una seppur minuscola parte di dati così preziosi che sarebbero andati sicuramente persi. Un tentativo estremo, dell’ultima ora, per reintegrare nel nostro patrimonio culturale e biologico ciò che la "Scienza" ufficiale da sempre ha presuntuosamente escluso e di cui aveva perso persino il ricordo. Diversi ricercatori hanno finalmente capito che il recupero di antiche culture tribali poteva essere di grande utilità per identificare ed estrarre dalle piante nuovi rimedi, da sempre utilizzati nelle tradizioni popolari, trasmesse di generazione in generazione solo oralmente. L’occasione di recuperare questa conoscenza si va però rapidamente perdendo poiché molte di tali culture tribali stanno scomparendo ed interi gruppi etnici hanno perdudo o stanno perdendo il loro tradizionale modo di vivere, e con esso, la conoscenza fitoterapica. In questo tipo di conoscenza, in questa "selvaggia scienza del concreto" - non frammentaria come la nostra ufficiale e astratta scienza (astratta perché paradossalmente avulsa ed estrapolata dall’uomo e dal suo sentire), il campo del sapere è paradossalmente più unitario e coagula piante e animali, uomini e dei, naturale e sovrannaturale, visibile e invisibile, coesi da molteplici legami, sottili ma percettibili, solidi, concreti.

Per secoli e secoli, nozioni della tradizione risalenti alla notte dei tempi e osservazioni empiriche hanno coesistito l’una accanto alle altre nel grembo di un sapere unitario non necessariamente antitetico. Col passare del tempo, si venne però a creare una profonda scissione che diede vita a due diverse correnti di pensiero; la seconda e più recente, basata sulla sperimentazione pratica e sulla cartesiana teoria razionale che si costituì a partire da questa, pretese poi arrogantemente, una volta sicura di se stessa, di detenere il monopolio della verità, proclamando l’inutilità della tradizione, del sapere e della "conoscenza" che non fosse "scienza", tacciando di eresia tutto ciò che non si accordava più con il nuovo metodo scientifico. Figlia dell’impostazione meccanicistica e positivistica del Sapere, la Medicina scientifica nasce e si afferma come cultura analitica. Tutto il pensiero medico-filosofico occidentale diviene, dopo il "trauma Galileiano", refrattario ad ogni substrato di empirismo. Crollato il mito dei "testi sacri", tutto il sapere viene messo in dubbio; ogni nozione e argomentazione viene riesaminata, misurata, analizzata. Si frantuma così irrimediabilmente il sapere delle tradizioni. La conoscenza trasmessa oralmente nei secoli, di generazione in generazione, le tradizioni culturali e terapeutiche di interi gruppi etnici, saranno spazzate vie dal nuovo fervore intellettuale illuminista. Le scienze mediche saranno presto e a lungo influenzate dal pensiero di Erlich, Morgagni e Virchow. Il secolo positivista della chimica e dell’anatomia patologica non potrà più tollerare nessuna Medicina che non sia sperimentale e critica. Anche la patologia e la fisiopatologia diventano i cardini e le nuove fondamenta di un sapere sempre più tecnicistico, il quale, nel delirio esaltante di scoperte sempre nuove, rischia di inseguire il mito dell’uomo artificiale.

Tuttavia molti dati e troppe variabili rimanevano fuori del campo, singolarmente limitato, di investigazione scientifica: infatti ogni volta che la Scienza è incapace di dare una spiegazione ad un qualsiasi fenomeno, quest’ultima preferisce infatti ignoralo o si limita a rifiutarlo, come se non esistesse. Ben presto però, così come sempre succede con tutte le "vere", le "uniche", le "perfette" e "inconfutabili" ortodossie, siano esse scientifiche, religiose o politiche, queste prima o poi devono eliminare l’avversario, e sappiamo quali mezzi esse in genere siano capaci di utilizzare a tal fine.

La distanza che si è creata tra l’uomo e il mondo della natura ha fatto si che egli perdesse la certezza sovrana che guida invece automaticamente altri esseri viventi nell’utilizzazione del loro ambiente. In realtà, ciò che oggi sembra così inaccettabile non sono le conclusioni a cui molti nostri predecessori erano giunti ma il principio filosofico sul quale si basava il loro metodo. Già molto tempo fa gli uomini di "scienza" hanno rifiutato tutte queste "insulsaggini", gettando via preziose opportunità. Ma l’universo ha senso solo per chi sa leggere i segni che esso contiene, per chi sa entrare in sintonia con questo sistema di sottili corrispondenze, in cui segni e simboli rappresentano segreti soltanto agli occhi e alle menti presuntuose che non si fidiamo più di nessun ordine, se non quello che ingenuamente o arrogantemente pensano di aver essi stessi instaurato.

Esiste una notevole varietà di composti vegetali capaci di impedire la mitosi cellulare. Molti di questi composti sono derivati da piante superiori dei più svariati generi e tutti sono potenzialmente utilizzabili come antitumorali. Alcuni, come la vinblastina e la vincristina (Caiharanthus roseus), sono già estesamente impiegati e rappresentano i primi farmaci antineoplastici ad essere stati introdotti in terapia e tuttora fanno parte della maggioranza dei protocolli polichemioterapeutici in tutto il mondo. Un altro composto vegetale, il paclitaxel (Taxus brevifolia) è stato utilizzato in questi ultimi anni e promette di contribuire significativamente al progresso della terapia del carcinoma ovarico epiteliale; un suo derivato semisintetico ancora più recente, il docetaxel, ha dimostrato di essere particolarmente efficace nel trattamento del cancro mammario metastatizzato resistente alle antracicline.

Nella ricerca biologica e farmaceutica la Fito-oncologia è un campo di indagine ancora tutto da esplorare, soprattutto se consideriamo che delle oltre 600.000 specie vegetali esistenti sul nostro pianeta soltanto il 5% di esse sono state sinora studiate specificamente dal punto di vista chimico e farmacologico, potremo allora renderci conto del grande e inesauribile potenziale terapeutico che la natura ancora nasconde e ci offre spesso casualmente, oppure con indicazioni che appartengono già alla tradizione secolare. Ma la cosa più stimolante è che, come spesso è avvenuto in passato, i composti di origine vegetale sicuramente attivi, oltre al loro valore terapeutico, hanno fornito spunti e caratteristiche per servire da modello e da incentivo per ulteriori settori della ricerca che possono accrescere le probabilità di individuare nuovi farmaci in grado di contribuire al progresso della terapia. Avvertenza:

L’Autore declina ogni responsabilità per l’uso incongruo e autoterapico di piante medicinali riportate in questo articolo. Le informazioni sono state tratte da testi medici tradizionali e da recenti studi scientifici sulle piante medicinali e sono qui riportate a scopo di divulgazione, consultazione e studio. L’utoterapia senza una corretta diagnosi può essere estremamente dannosa alla salute. Il consiglio di esperti e qualificati operatori sanitari è quindi sempre indispensabile, soprattutto se la patologia appartiene all’argomento in oggetto. Per quanto concerne il caso di melanoma citato a proposito della Larrea, dobbiamo ricordarci che esso è una tra le più aggressive forme tumorali che richiede assolutamente un precoce trattamento medico polispecialistico.

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